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    他呷了口茶，清清嗓子，这才将来龙去脉一一解释给她二人听，“税赋少得不正常，但是一笔笔缴税的账目都对的上，这就很奇怪了。除非是缴税的人少了……当今继位的时候就把人头税什么的抹去了，只交户税。我们就去查户头，结果一查就发现问题了。”

    赵瑀和蔓儿都盯着他等下文，他却不说了，喝了口茶，长一声短一声不住叹气。

    蔓儿恼了，咬牙切齿道：“再吊人胃口就别想让我给你揉膀子。”

    刘铭喉咙动了下，继续说道：“户税按田产分上、中、下三等，一个县城的农户不可能全是下等的税赋吧，但濠州几乎七成的农户全按下等赋税交的。换算下来，一户竟然只有七八亩地，简直太不可思议。”

    “濠州城外大片的良田都是谁的？我和大人仔细翻了鱼鳞图册，真是差点看瞎了我的眼！你们绝对想不到，给你们三天三夜你们也想不到。”

    “刘先生不要卖关子了。”赵瑀无奈道，“你是嫌我性子不够急么？”

    “咳咳，那些良田，都是挂在秀才、举人等有功名的名下，或者是士绅名下，这些人都不用缴税，税赋收得的就少了。”

    蔓儿不解道：“这和老爷去乡下暗访有什么关系？”

    赵瑀却有点儿明白了，“是不是农户将自家的田地挂在他们的名下，借此免交、少交税赋？”

    “就是这个道理！”刘铭一拍桌子赞道，“看不出你还有点脑子，不是只知道躲在大人背后的傻婆娘。”

    这夸人比骂人还难听，赵瑀没有闲情雅趣和他拌嘴，追问道：“此风气早已在民间盛行，许多年来都没人管，几乎是官府默许的事情，怎么又翻腾出来了？”

    刘铭说：“百十亩地也就算了，可这是上百顷的良田啊，光这一项，每年县衙少收多少税银？你说李大人能不急？这濠州也做的太过火，也不知道谁给这些人的胆子！”

    旋即他又冷笑道：“恐怕不止是濠州，周遭几个县也免不了沆瀣一气，正因为临近几个县缴纳的税银都差不多，所以长久以来朝廷也没觉察到有问题。”

    赵瑀想起白日间见了两个老农，脑中一道光闪过，讶然叫道：“难道他一个人跑到乡下查田地去了？”

    刘铭也是苦笑，“我劝过他，他不听，这是没办法的事！一来他手里的人少，能信得过的就更少，一个不慎走漏了风声，士绅、举子、地保、农户串起来一个说辞，这笔帐就彻底成了糊涂账。”

    所以他才装扮成那个鬼样子。

    赵瑀说不清楚心里是个什么滋味，只觉心口酸得难受，缓了缓才说：“我怕他出事，既然不好惊动衙役去寻人，可否请刘先生帮个忙？”

    “我？”刘铭莫名其妙看着她，一抬右腿，“我腿伤刚好，受不得冻，寻不了人，再说李大人功夫了得，一般的小毛贼也不能把他怎么样。”

    “不是让你去找人。”赵瑀莞尔一笑，眼睛闪了闪，“令堂大人是沧州铁拳袁家的对吧？”

    刘铭警惕道：“你想干嘛？”

    赵瑀言语间异常恳切，“小树林遇险，匪徒一听是袁家的人就面露惧色，我猜你外家在江湖上定然是个极其响亮的名头，可否请你用袁家的人脉找找我家老爷的下落。”

    刘铭长大了嘴，不可置信地看着她，“不成！我已决心和过去做个了断。”

    “如果我家老爷出了意外，恐怕您叱咤朝堂、指点江山的抱负就成了黄粱一梦。”

    “你、你真是……”刘铭指着她半天没说出话来，末了一甩袖子，“真不愧是李诫的婆娘，果然会拿人七寸！”

    赵瑀对着他盈盈下拜，“多谢刘先生。”

    刘铭冷哼道：“赶紧回内宅等着，省得李诫那个惧内的回来不敢进屋。”说罢，脚步霍霍出门而去。

    他肯帮忙，赵瑀终于松了口气，人一松懈，疲惫感立即如潮水般涌了上来。
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